Grandes crises econômicas afetam um país de inúmeras maneiras, frequentemente resultando em picos de desemprego, aumento da desigualdade entre as classes financeiras, instabilidade habitacional e muito mais. Mas como elas impactam o cenário educacional, particularmente no ensino médio? Foi isso que Pawel Janas, professor assistente de economia no Caltech, examinou em um novo estudo que investigou os índices de escolaridade nos Estados Unidos durante a Grande Depressão.

"Eu esperava que, se os empregos desaparecessem, muitos jovens continuariam estudando, já que temos pesquisas extensas que mostram esse efeito em diversos contextos", diz Janas.

"Mas fiquei impressionado com a desigualdade dessa resposta. Quando o desemprego juvenil aumentou, os rapazes de famílias mais abastadas tinham maior probabilidade de concluir o ensino médio e até mesmo ingressar em algum curso de nível superior, mas os efeitos foram muito menores, ou praticamente inexistentes, para as meninas e para as crianças de famílias mais pobres."

As conclusões de Janas estão descritas em um artigo publicado no The Journal of Economic History.

Para melhor compreender como uma grande crise econômica altera as decisões dos jovens em relação à escola, ele optou por se concentrar na Grande Depressão (1929-1939), durante a qual a taxa de desemprego nos EUA subiu para aproximadamente 25%.

A crise também ocorreu bem no meio de um enorme aumento na frequência ao ensino médio nos EUA — chamado de movimento do ensino médio — que começou em 1910 e foi impulsionado pela construção de mais escolas e pela melhoria do currículo.

Janas estava curiosa para saber se a perda de emprego levava os adolescentes urbanos a permanecerem na escola por mais tempo. E, em caso afirmativo, isso acontecia igualmente para todos ou a mudança impactava alguns grupos mais do que outros?

Ao combinar diversas fontes de arquivo, Janas construiu um novo conjunto de dados que conectou 3,6 milhões de jovens nos censos americanos de 1920, 1930 e 1940.

Isso permitiu que ele reunisse informações sobre onde as crianças cresceram, de que tipo de famílias vieram e quanta escolaridade concluíram. Ele então combinou essas informações com dados locais de desemprego juvenil recém-digitalizados do Censo Especial de Desemprego de 1931, que entrevistou pessoas em 18 cidades dos EUA.

"A ideia básica era comparar jovens que estavam tomando decisões sobre educação durante a Grande Depressão com pessoas um pouco mais velhas que já haviam passado dessa fase antes da crise", explica Janas. "Também comparei irmãos da mesma família, o que ajuda a separar o efeito do mercado de trabalho local do contexto familiar."

O que ele descobriu foi que a Grande Depressão, de fato, aumentou a escolaridade, e essa mudança não foi observada de forma uniforme entre os gêneros e as diferenças financeiras.

Para o jovem do sexo masculino que tomava decisões sobre o ingresso na escola durante a Grande Depressão, o efeito se traduziu em cerca de 0,07 anos adicionais de escolaridade e um aumento de 1,3 ponto percentual nas taxas de conclusão do ensino médio. Mas os efeitos foram insignificantes para as jovens do sexo feminino e para crianças de famílias mais pobres, onde a ocupação do pai as colocava no terço inferior da escala de renda.

Embora o mercado de trabalho desfavorável tenha tornado a escola mais atraente, Janas afirma que apenas as famílias com recursos suficientes poderiam realmente aproveitar a oportunidade.

"Este é um ponto importante porque muda a forma como pensamos sobre as crises", diz Janas, cuja pesquisa se concentra em como as crises financeiras afetam o crescimento econômico dos EUA a longo prazo.

Ao contrário de outros estudos que se basearam em informações amplas, estaduais ou nacionais, Janas afirma que seu novo conjunto de dados cria uma medida muito mais local do desemprego juvenil durante a Grande Depressão, proporcionando uma compreensão mais profunda de como as decisões dos jovens foram influenciadas pelos empregos disponíveis em suas próprias cidades. Ele acrescenta que o estudo também demonstra que destacar apenas os efeitos médios de um determinado evento pode ocultar muita informação.

"Se analisarmos apenas o efeito geral da Grande Depressão na escolaridade, perderemos de vista o fato de que meninos e meninas, crianças ricas e crianças pobres, reagiram de maneiras muito diferentes", explica Janas. "Meu artigo conecta a história do movimento do ensino médio a uma questão mais ampla: o acesso à educação depende não apenas do valor da escola, mas também da capacidade financeira das famílias em manter os filhos na escola."

Em seguida, Janas pretende compreender as consequências a longo prazo da educação durante a Grande Depressão, como por exemplo, se a escolaridade adicional que algumas crianças receberam se traduziu em melhores empregos, rendimentos mais elevados ou maior mobilidade mais tarde na vida.

"Eu também gostaria de entender melhor os mecanismos envolvidos", diz Janas. "As famílias estavam reagindo principalmente porque os empregos para jovens desapareceram, porque a escola se tornou relativamente mais atraente ou porque certos sistemas escolares estavam mais aptos a absorver os alunos?"

Em termos de avaliação do panorama educacional atual no contexto de uma economia instável, Janas alerta para os riscos de extrapolar a partir da história.

Os anos 1930 eram muito diferentes de hoje, observa ele. Por exemplo, o trabalho adolescente era mais comum, as leis de escolaridade obrigatória eram diferentes e variavam de estado para estado, e a rede de proteção social era muito menor; o auxílio-desemprego federal só começou nos EUA em 1935. Devido a esses e muitos outros fatores, é improvável que os mesmos efeitos ocorram agora durante uma crise econômica.

No entanto, Janas afirma que a lição mais ampla de que as mudanças no mercado de trabalho podem influenciar as escolhas sobre a busca por educação ainda é relevante. Mas a possibilidade de os alunos aproveitarem essas mudanças depende muito dos recursos disponíveis.

"Se os formuladores de políticas querem que os jovens permaneçam na escola durante períodos de dificuldades econômicas, não basta que os empregos sejam escassos", diz Janas. "As famílias também podem precisar de apoio financeiro, escolas estáveis e programas que reduzam o custo da educação continuada."